Depuis le village de Stepantsminda, on la voit tout de suite : la petite église de la Trinité de Gergeti, seule sur sa colline, avec le mont Kazbek et ses plus de 5 000 m derrière elle. La plupart des visiteurs montent jusqu’à l’église, prennent la photo et redescendent. Mais le sentier continue, jusqu’au pied du glacier de Gergeti, au milieu des alpinistes qui partent à l’assaut du Kazbek. Comptez environ 20 km aller-retour et plus de 1 500 m de dénivelé depuis le village, soit une grosse journée de marche (un peu plus de 8 h pour moi, pauses comprises), sans passage technique jusqu’au pied du glacier, où il faut s’arrêter si vous n’avez pas de crampons. Je l’ai fait en solo en septembre 2018, en partant à midi, et je suis remonté jusqu’à l’église un an plus tard, en couple. Voici les horaires réels, les étapes, et ce qu’il faut savoir avant de partir.
L’essentiel
DÉPART
Le village de Stepantsminda (Kazbegi), vers 1 740 m d’altitude
ARRIVÉE
Le pied du glacier de Gergeti, vers 3 265 m
DISTANCE ET DÉNIVELÉ
Environ 20 km aller-retour et plus de 1 500 m de dénivelé cumulé depuis le village (mes chiffres de 2018). Environ 14 km aller-retour si vous montez en voiture jusqu’au parking de l’église
DURÉE
Un peu plus de 8 h pour moi, pauses comprises (départ vers 12h, glacier à 16h30, au-dessus de l’église à 19h30 au retour)
NIVEAU
Sportif mais non technique jusqu’au pied du glacier. Au-delà, crampons et expérience du glacier indispensables
SAISON
De juin à septembre (parfois jusqu’en octobre). J’y étais début septembre
COÛT
Gratuit : je n’ai rien eu à payer, ni pour le sentier ni pour l’église
PERMIS
Aucun pour la randonnée jusqu’au glacier
Y ALLER
Marshrutka depuis Tbilissi, environ 3 h (10 laris en 2018)
Combien de temps faut-il pour aller au glacier de Gergeti ?
Pour l’aller-retour complet depuis le village, prévoyez la journée. Voici mes horaires du 4 septembre 2018, retrouvés grâce à l’heure de mes photos :
| Étapes | Heure |
|---|---|
| Départ du village | Vers 12h |
| Au-dessus de l’église de la Trinité (pause) | 13h |
| Pied du glacier (pause et pique-nique) | Vers 16h30 |
| De retour au-dessus de l’église | 19h30 |
| Retour au village | Un peu plus tard (j’ai pris le temps de profiter de la vue sur l’église) |
En résumé : environ 1 h du village à l’église, 3 h 30 de l’église au glacier, et la descente, pauses comprises. Je marche à un bon rythme, mais sans courir : à vous d’adapter selon votre forme.
Du village à l’église de la Trinité de Gergeti : à pied ou en voiture ?
À pied, par le sentier direct
C’est ce que j’ai fait en 2018, et à nouveau en 2019. Le sentier direct monte depuis le village à travers la pente, sans suivre la route. Comptez environ une heure. En chemin, vous passez au pied d’une ancienne tour de guet en ruine, qui se découpe sur les montagnes.
En voiture ou en 4×4
Une route goudronnée monte aussi jusqu’à l’église, avec un parking à proximité. Je ne l’ai pas empruntée, mais j’ai vu des taxis y monter. Au village, des chauffeurs proposent l’aller-retour en 4×4 : comptez quelques dizaines de laris (environ 40 laris l’aller-retour d’après une source de 2025), à négocier et à partager entre voyageurs pour réduire la note. Gardez en tête que des glissements de terrain coupent parfois la route.
C’est une bonne option si vous visez le glacier : vous gagnez l’heure de montée et environ 430 m de dénivelé, et l’aller-retour depuis le parking ne fait plus qu’environ 14 km.
L’église elle-même
L’église de la Trinité de Gergeti (Gergeti Trinity Church, Tsminda Sameba en géorgien), perchée à 2 170 m, est la carte postale de la région. Je ne suis pas entré à l’intérieur : en 2018, je suis passé au-dessus pour continuer vers le glacier, et en 2019, nous sommes restés sur l’esplanade, qui offre déjà une très belle vue sur la vallée.
Si vous voulez entrer, c’est une église orthodoxe en activité : une tenue modeste est exigée. Épaules et genoux couverts pour tout le monde, pas de short pour les hommes, et pour les femmes, une jupe longue et les cheveux couverts. Des jupes portefeuilles sont prêtées à l’entrée, mais prévoyez votre propre foulard. L’église est ouverte tous les jours en journée, à partir de 9 h (fermeture à 17 h ou 18 h selon les sources) ; en dehors de ces horaires, vous pouvez quand même faire le tour et profiter des points de vue.
Si vous ne voulez pas aller plus loin, l’église est déjà une belle balade : environ une heure de montée depuis le village, et la vue en récompense.
De l’église au glacier : la vraie montée
Au-dessus de l’église, le sentier file vers le Kazbek
Derrière l’église, le chemin part vers le nord, en direction du mont Kazbek. C’est là que la randonnée commence vraiment, et que les montées se corsent.
Les alpinistes du Kazbek, et leurs chevaux
Sur cette partie, vous croiserez des randonneurs chargés d’énormes sacs, cordes et piolets : ils partent probablement pour l’ascension du mont Kazbek, en plusieurs jours. Vous croiserez aussi pas mal de chevaux qui montent leurs affaires, un peu comme des sherpas.
Le col et la croix de pierre
Plus haut, au col de Sabertse (aussi appelé col d’Arsha), vers 2 940 m, le sentier passe devant un monument de pierre surmonté d’une croix, avec le glacier en ligne de mire. C’est un bon endroit pour souffler et voir le chemin qui reste à faire.
Ancien camp de base, cascade et ruisseaux
Le chemin passe ensuite par un ancien camp de base, avant de longer une cascade et des ruisseaux qui descendent directement du glacier. Le paysage change complètement : fini l’herbe, place aux cailloux, à la terre brune et au bruit de l’eau.
Au pied du glacier : jusqu’où aller sans crampons ?
Arrivé au pied du glacier, vers 3 265 m, vous comprendrez vite pourquoi la plupart des randonneurs s’arrêtent là. D’un côté, une terre sableuse qui peut cacher des crevasses. De l’autre, la glace, recouverte d’une fine couche de terre qui la rend traîtresse. Le glacier n’est d’ailleurs pas blanc, mais brun-noir, à cause des sédiments et de la poussière.
Mon conseil : sans crampons, arrêtez-vous au pied du glacier. Je n’en avais pas, et j’ai préféré rentrer entier plutôt que tenter le diable. Vous verrez peut-être des gens s’aventurer sur la glace : sans matériel ni expérience du glacier, ne les suivez pas. Au-delà, c’est le terrain des alpinistes du Kazbek, avec l’équipement qui va avec.
Profitez-en pour vous retourner : la vue sur les montagnes du Caucase, de l’autre côté, vaut presque le glacier.
À quelle heure partir, et quelle météo prévoir ?
Je suis parti vers midi, sans même savoir si j’irais jusqu’au glacier : l’idée était de marcher, et de voir. Ce jour-là, ça s’est très bien passé. Il ne faisait ni trop chaud ni trop froid, un peu plus frais au glacier, avec quelques gouttes de pluie à la descente, rien de dramatique.
Les sources conseillent pourtant de partir tôt, avant 8 ou 9 h, parce que les nuages et les orages arrivent souvent l’après-midi en montagne. C’est un conseil de bon sens, surtout si vous visez le glacier : vous aurez plus de chances de voir le Kazbek dégagé, et plus de marge au retour. Le ciel était couvert quand je suis passé à l’église, et le sommet du Kazbek est resté caché une bonne partie de la journée.
Et si, comme moi, vous partez tard : vérifiez l’heure du coucher du soleil et prévoyez une lampe frontale, car vous redescendrez en fin de journée.
Le froid en haut : même un beau jour de septembre, il fait froid au pied du glacier, surtout pendant les pauses. Un randonneur rencontré à l’auberge voulait pousser plus haut pour dormir à la station météo : le froid l’en a dissuadé.
Pour la météo du jour, regardez une prévision de montagne avant de partir, par exemple Mountain-Forecast : choisissez l’altitude (autour de 3 000 m pour le pied du glacier) et regardez surtout l’après-midi. Pour la météo au village, yr.no suffit.
Refuge, café, station météo : ce qu’on trouve aujourd’hui sur le sentier
En 2018, je ne me suis arrêté nulle part : j’ai sans doute aperçu un refuge sur le chemin, mais je n’y suis pas entré. Depuis, l’offre semble avoir évolué. Je ne les ai pas testés, mais voici ce que vous pourriez trouver :
- Altihut 3014 : un refuge à 3 014 m, près du col de Sabertse, ouvert à l’été 2018, avec un restaurant. On réserve sur son site. De mi-novembre à mi-juin, il faut parfois des skis de randonnée ou des raquettes pour y monter. Infos sur Altihut 3014
- Cafe 360° : un café ouvert vers juillet 2024, sur le sentier entre l’église et le refuge, d’où l’on commence à voir le glacier. Un randonneur l’a atteint en 2 h 15 depuis l’église, puis le refuge 45 minutes plus loin (fin 2024). On y trouve de quoi boire et grignoter, mais vérifiez qu’il est ouvert avant de compter dessus
- La station météo, vers 3 650 m, au-delà du glacier : une étape pour les alpinistes du Kazbek, pas pour une randonnée à la journée
Ne comptez pas sur eux pour votre ravitaillement sans avoir vérifié qu’ils sont ouverts : partez avec tout ce qu’il vous faut.
Difficulté et équipement : ce qu’il faut emporter
Le niveau
Pas de passage technique jusqu’au pied du glacier, mais une vraie journée de randonnée : 20 km et plus de 1 500 m de dénivelé, en altitude. Si vous marchez régulièrement en montagne, vous serez à l’aise. Sinon, l’église seule est déjà une belle sortie.
Ce que j’avais, et ce que je ferais différemment
- Des chaussures de marche : plus confortables sur les chemins de cailloux, et moins glissantes. Elles sont arrivées au glacier bien sales, entre boue et poussière.
- Un pull à manches longues pas très épais : suffisant en marchant, un peu juste pendant les pauses au glacier. Prévoyez une couche chaude et de quoi vous protéger de la pluie.
- Un chapeau et un tour de cou : le tour de cou, contre le vent comme contre le froid, s’est révélé très utile en haut.
- Pas plus d’un litre d’eau, je pense. Honnêtement, je ne m’étais pas très bien préparé : emportez-en nettement plus. Les guides de randonnée conseillent au moins 3 litres. D’après d’autres randonneurs, il y a un robinet à l’église, puis plus rien de fiable pendant plusieurs heures, jusqu’aux torrents près du refuge. Et l’eau des ruisseaux du glacier est chargée de sédiments : si vous comptez dessus, prévoyez des pastilles ou un filtre.
- Un pique-nique de fortune acheté dans une épicerie du village : pain et saucisse. Tout est à porter depuis le village.
Faut-il un guide ou un permis ?
Pour la randonnée à la journée jusqu’au pied du glacier, ni guide ni permis : je n’en ai pas eu besoin en 2018, et c’est toujours le cas aujourd’hui (même jusqu’à la station météo, selon les sources). Le sentier est très fréquenté, il suffit de suivre le flot des randonneurs et des chevaux. Une appli de cartes hors ligne reste utile pour vous repérer, et pensez à dire à votre hébergement où vous allez.
Pour le sommet du Kazbek, c’est une autre histoire. D’après la plupart des sources, aucune autorisation d’alpinisme n’est exigée par la voie normale géorgienne. Mais le sommet est pile sur la frontière russe : gardez votre passeport sur vous (des gardes-frontières font parfois des contrôles) et ne basculez jamais côté russe. Surtout, c’est de l’alpinisme : traversée du glacier, crevasses, crampons, piolet et corde. Sans expérience, engagez un guide à Stepantsminda, et vérifiez que votre assurance couvre la haute montagne.
Où dormir à Stepantsminda, et comment y venir ?
Y venir depuis Tbilissi
En 2018 comme en 2019, je suis venu en marshrutka (minibus collectif géorgien) depuis la gare routière de Didube, à Tbilissi : environ 3 h de route pour 10 laris en 2018 (les prix ont sans doute augmenté depuis). Le paysage s’embellit à mesure qu’on approche des montagnes.
Où dormir
Dormez au village la veille : vous pourrez partir tôt, ou comme moi, partir quand vous voulez.
- En solo, petit budget (2018) : une auberge simple à 15 laris la nuit, avec un numéro WhatsApp pour prévenir de son arrivée. Je ne l’ai pas retrouvée en ligne, elle a peut-être fermé, mais le village compte d’autres auberges et guesthouses.
- En couple (2019) : la Vaso-Levani House, 120 laris (41 €) pour deux nuits en septembre 2019, soit environ 60 laris (20 €) la nuit pour deux. Elle est toujours en ligne ; les prix ont sûrement évolué depuis. Rien de luxueux : une chambre simple, plutôt cosy, et une hôte adorable.
En résumé
Le glacier de Gergeti, c’est une grosse journée de marche pour passer de la carte postale de l’église de la Trinité aux pentes caillouteuses du Kazbek, au milieu des alpinistes et de leurs chevaux. Partez tôt si vous visez le glacier (ou partez à midi en vous laissant le choix, comme moi), prenez plus d’eau que je n’en ai pris, une couche chaude, et arrêtez-vous au pied de la glace si vous n’avez pas de crampons.
Et si le temps ou les jambes ne suivent pas, l’église seule vaut déjà la montée.
Pour continuer votre voyage en Géorgie : Carnet de voyage Géorgie 2018